– То есть ты и ее читал? – Я в сердцах сплюнул. Вот что значит – думать совсем о другом. – Я не удивлена. Ты странный человек. Уверена, твое происхождение достаточно высокое, и нынешнее положение связано лишь с тем дурацким законом о младших детях.

– Есть будешь? – вместо ответа предложил я и, не дожидаясь отклика, положил в миску немного дымящегося варева. Поставил рядом с Вайолеттой. Нарезал принцессе сушеного мяса, сыра и, разломав лепешку, половину забрал себе. – Приятного аппетита. Как видишь, в нашей преисподней есть и приятные моменты.

– Спасибо. – Вайолетта принялась за еду.

Я проглотил свою порцию, даже не заметив. Добавил вторую, и она исчезла с той же скоростью. Хм, в котелке оставалось на один раз. Подумал, не послать ли графа к чертовой матери? Э-э, нет. А потом его на руках тащить? Проспится – поест, пусть даже холодное.

Шершавый ствол дерева, на который я опирался, больно колол затылок, но пошевелиться было лень. Кроме того, ремни самострелов неприятно впились в предплечья, и, поразмыслив, я отстегнул оружие. Положил в мешок, а меч устроил под рукой. Ноги вытянул к костру и блаженно прищурился. Нет, в преисподней так, наверное, не бывает. А там – черт его знает.

В сумке нашлась большая фляга из того же материала, что и котелок. Я с надеждой снял крышечку и принюхался. Э-эх, а так хорошо все начиналось! Обычная вода.

Судя по всему, моя спутница проголодалась не меньше меня, потому как ее миска тоже успела опустеть. Впрочем, добавки принцесса не просила, только вертела головой. Видимо, искала, куда поставить посуду.

– Валяй на землю, – кивнул я и протянул девушке флягу. – Пей и ложись спать. Всем нужно отдохнуть. Хрен его знает, кто там нас ждет в Верзе.

Язык Вайолетты начал заплетаться, когда она пыталась благодарить меня за ужин. Еще немного, и кто-то уснет прямо у костра. Пришлось придерживать принцессу под локоть, пока она добиралась до палатки и залезала внутрь. В принципе, там запросто могли разместиться и трое, но в таком случае охранять наш спокойный сон будут лишь местные сычики.

Глаза слипались, однако кое-что еще следовало предпринять. Я вытащил из сумки три мотка тонкой прочной веревки и растянул ее между деревьями. Пришлось постараться, чтобы незваный пришелец ничего не заметил. Вроде нормально.

Я завернулся в плащ и лег между корней высокого толстого дерева. Ножи и шоганы положил под куст справа. Меч спрятал в куче сухих листьев, так что наружу торчала лишь часть рукояти.

Опустились сумерки, костер постепенно дотлевал, пуская в воздух крохотных золотистых пиявок. Ветер деловито подбрасывал в издыхающее пламя мелкие ветки и опавшие листья. Засыпающий костер шипел и отбивался от хулигана слабыми языками пламени.

Ветер стих. Видимо, уснул. Все засыпали. Уснул и я.

В этот раз видения оказались очень странными. Я точно видел прошлое, и точно – не свое. Хотя некоторые вещи в сновидении оказались знакомы. Длинные подземные переходы и неизвестный в плаще с большим капюшоном. Он шел впереди и почему-то казался выше ростом, чем прошлый раз. Или тот, чьими глазами я смотрел, был низкорослым?

– Сюда, – прошипел проводник, и мы оказались в комнате с книжными полками. В той самой. – Пришли.

Тот, чей сон я смотрел, не испытывал страха или беспокойства. Только безграничную уверенность в себе и своих действиях. Каким-то задним умом я осознавал, что нахожусь в теле человека, обладающего невероятной силой воли. Думаю, если бы он приказал горам шагать, они бы не раздумывали ни мгновения.

– Подойди. – Существо в плаще стояло перед столом, где лежал плоский синий кристалл. Как тот, на котором я давал «гарантию», только темнее. – Положи на него руку.

– Подписывать ничего не будем?

Слова звучали как-то чудно. Лишь спустя некоторое время я сообразил: говоривший произносил их на другом языке. Просто для него он был родным.

– Просто положи руку, человек, – в голосе существа ощущалась насмешка, – и все твои желания осуществятся.

– В какой срок и в какой мере?

– Через пять лет ты получишь все, что хотел, и лишь от тебя будет зависеть, сумеешь ли осуществить задуманное в полной мере.

– Сумею. – Тот, кем я был, подошел к столу и решительно коснулся ладонью кристалла.

На среднем пальце блеснула россыпью алмазов огромная платиновая печатка. Драгоценные камни изображали фамильный герб семейства ду Контен.

– Даже не сомневаюсь, гроссмейстер, даже не сомневаюсь.

Я проснулся.

Или… нет?

Свет, который я первоначально принял за дневной, оказался неприятным, режущим глаза голубым сиянием. Предметы вокруг выглядели мертвенно четкими, как лицо трупа перед глазами. Если бы с мира сняли оболочку, обнажив его нутро, это бы смотрелось именно так.

Тот, кем я был, стоял в огромном помещении, потолок которого скрывался в голубом свете, а стен и вовсе было не рассмотреть. И повсюду стояли блестящие металлом посудины, очень похожие на большие гробы. У каждого «гроба» я заметил странные штуки, похожие на толстых чешуйчатых змей. Вроде их концы исчезали внутри ящиков.

– Имелись проблемы с материалом. – Существо в плаще сделало приглашающий жест, и тот, кем я был, подошел к ближайшему «гробу». Внутри оказался командир отряда гуннов, которого я видел у лесного святилища. Вот только его неподвижное тело лежало в странной серебристой жидкости. Теперь было хорошо видно, насколько малы кривые ноги по отношению к мускулистому телу. – Это то, что мы получили, оставив ваш материал неизменным. Никаких отличий: могучий разум и развитое тело, за одним исключением… С остальными пришлось поработать.

Теперь существо в плаще демонстрировало содержимое другого ящика. Здесь лежало тело высокого мускулистого человека без каких бы то ни было физических отклонений, только вот плоская рожа казалась тупой донельзя. И еще я видел такого же гунна, толпы которых преследовали нас последние дни.

– Пришлось несколько пожертвовать умственными способностями в угоду физической силе и покорности. То, о чем ты нас и просил: идеальный солдат – сильный, умелый, не обсуждающий приказы. В процессе обработки материала произошли нарушения, и у нас получилось вот это.

Тот, глазами кого я смотрел, спокойно изучил содержимое следующего «гроба», а меня натурально передернуло. В серебристой жидкости лежала горбатая тварь, уничтожившая посетителей «Больших жаб».

– Весьма уродливое существо, даже по вашим меркам, и еще тупее остальных. Но вот физическая сила превосходит любого из сотворенных. Всего таких получилось девять, и мы намереваемся их уничтожить.

– Не стоит. – Я внезапно оказался рядом с собеседником. – Пригодятся все. А еще я терпеть не могу, когда от меня пытаются что-то скрывать.

Рука с платиновой печаткой на среднем пальце быстро протянулась вперед и сдернула капюшон с головы неизвестного. На меня уставилась желтыми глазами огромная змеиная голова.